Construction

Des défis sans précédent

Comme pour la majorité des projets de construction à grande échelle, plusieurs entrepreneurs, entreprises et métiers spécialisés ont été impliqués dans la réalisation des différents aspects de cette immense centrale électrique. La complexité et la nécessité pour les parties de la centrale de fonctionner ensemble de manière aussi complexe signifiaient que la plupart des aspects individuels de la construction devaient être réalisés simultanément.

L’excavation de la chambre de la fosse, du tunnel d’évacuation de l’eau du canal de souterrain, du batardeau et du réservoir font partie de la première phase de la construction qui a commencé en 1901. En 1904, les travaux de construction préliminaires étaient terminés et l’infrastructure électrique nécessaire avait été raccordée. Bien que la centrale ait été prête à produire de l’énergie à la fin de cette année-là, les générateurs de la centrale n’ont pas fonctionné avant le 27 juillet 1905.

Batardeau

Un grand batardeau provisoire a été construit dans la rivière afin de créer la zone du réservoir. Le batardeau a repoussé la rivière afin que l’eau près du site de construction principal puisse être pompée, laissant un espace sec et ouvert où le réservoir a pu être creusé. Les équipes ont utilisé des pioches et des pelles pour créer un vaste espace de 14 pieds de profondeur dans le réservoir. Le batardeau est resté en place pendant environ deux ans.

Réservoir

Le réservoir est l’endroit par lequel l’eau de la rivière Niagara entre dans la centrale. Elle est dirigée vers la centrale par un déversoir en forme de bras situé à environ 1 500 pieds au-dessus des chutes.

Le réservoir extérieur, qui filtrait l’eau entrante à travers une série d’arches sous-marines, a été complété par un pont conçu avec des arches plates supportées par de l’acier pour fournir un accès de plain-pied au chemin de fer électrique et aux piétons. Les grilles à glace du réservoir intérieur ont été utilisés pour empêcher les gros morceaux de glace et autres débris de pénétrer dans les conduites forcées et de perturber le fonctionnement de l’usine.

Pendant la construction du réservoir, le fond de la rivière a été foré et dynamité pour obtenir une forme et une profondeur spécifiques. Les ouvriers ont utilisé des pioches et des pelles pour creuser dans le sable, l’argile et le gravier. Le réservoir extérieur s’étend sur toute la longueur de la centrale.

ACCIDENTS DANS LE RÉSERVOIR

Les travailleurs étaient prêts à agir rapidement dans le cas rare où quelqu’un tomberait dans le réservoir. Les vannes d’entrée pouvaient être commandées soit pour rapprocher une personne tombée à l’eau, ou pour l’empêcher d’être entraînée dans la conduite forcée. Une bouée de sauvetage était également disponible dans le réservoir intérieur et pouvait être lancée pour aider à sortir une personne de l’eau.

Fosse

La chambre de la fosse est un module souterrain à plusieurs niveaux qui s’étend sur 12 étages sous le plancher principal de la centrale. Plusieurs pièces opérationnelles importantes passent par cette zone, notamment les conduites forcées qui transportent l’eau du réservoir vers les turbines, les longs arbres de transmission verticaux qui relient chaque générateur de l’étage principal à sa turbine, et un plusieurs autres équipements auxiliaires. La fosse est également reliée au tunnel du canal de fuite.

L’excavation de la fosse a été la partie la plus difficile et la plus exigeante de la construction de la centrale. La construction de cette grande chambre s’apparentait au dynamitage d’une petite carrière; l’espace mesurait près de 183 mètres de long sur 6 mètres de large. Les équipes ont creusé à travers les couches de roche et de terre à l’aide de dynamite, de foreuses à compression et à la main. Les débris ont été transportés par des chariots et des chevaux pour être mis en décharge.

Une fois le creusage terminé, les parois de la fosse à ont été revêtues de 24 pouces de briques, trois couches de briques pleines et une couche de briques creuses. La couche de briques creuses a permis à tout suintement naturel de la nappe phréatique environnante d’être dirigé vers le fond de la fosse sans interférer avec l’équipement. Les conduites forcées et autres équipements ont été descendus dans la fosse à l’aide d’un pont roulant. Ils ont été descendus en pièces détachées et assemblés sur place.

L’un des nombreux défis de la construction de cette zone était le fait que plusieurs passerelles et grilles de plancher métalliques devaient être installées à divers endroits le long des parois rocheuses solides de la fosse. Ses poutres devaient résister au poids d’autres couches et ponts d’équipements essentiels. Plus important encore, la couche supérieure des structures de soutien à l’intérieur de la fosse devait supporter le poids de l’ensemble du plancher de la centrale. La structure devait rester aussi solide que possible; toute imperfection risquait de provoquer des fuites d’eau, des déformations ou des ruptures éventuelles.

PONTS ROULANTS

Deux ponts roulants d’une capacité de 50 tonnes travaillaient simultanément pour soulever les équipements et les mettre en place. Ils étaient utilisés depuis l’ouverture de l’usine et étaient indispensables pendant sa construction. Ils utilisaient des moteurs de tramways et étaient considérés comme assez difficiles à utiliser.

Tunnel du Canal de Fuite

Le tunnel de canal de fuite est un passage incurvé qui serpente sous les profondeurs de la fosse de la centrale électrique. L’eau utilisée dans la centrale est expulsée en toute sécurité vers la rivière Niagara par le tunnel du canal de fuite.

La construction du tunnel de 2 200 pieds a commencé par la création d’un puits vertical à mi-chemin entre le point de raccordement du tunnel avec la centrale et la rivière Niagara. La zone a été dynamitée et les équipes ont creusé simultanément vers la centrale et la rivière. Les matériaux de construction ont été descendus à l’aide d’une grue-derrick et les roches excavées ont été chargées dans des bennes et soulevées jusqu’au sommet de la gorge.

Travaillant sous terre avec seulement des lanternes, de la dynamite rudimentaire, des pioches et des pelles, les équipes ont dû étudier et construire le tunnel avec une précision parfaite. Il devait être construit le long d’une route spécifique, avec des dimensions et des angles très précis. Il n’y avait pas de place pour l’erreur – la moindre petite erreur pouvait être reproduite et amplifiée à mesure que le tunnel avançait.

Les travaux sur le tunnel du canal de fuite ont été achevés avec succès en décembre 1902.