Nikola Tesla
La carrière de Tesla dans les premiers développements de l’électricité
En 1882, Nikola Tesla rejoint la filiale européenne de la société de Thomas Edison, située à Paris. Il y travaille principalement à l’installation de systèmes d’éclairage dans la banlieue de Paris. Lorsque la direction a remarqué ses compétences en génie électrique et en physique, elle a commencé à l’envoyer sur des projets de dépannage de plus haut niveau dans d’autres régions de France et d’Allemagne où la société Edison mettait en place des services publics. Au cours de cette période, Tesla se voit offrir la possibilité de travailler sur des projets visant à améliorer les génératrices à courant continu et les générateurs existants.
En 1884, l’un des directeurs de la division parisienne d’Edison, Charles Batchelor, est réinstallé au bureau new-yorkais de la société et recommande que Tesla soit embauché à Manhattan. C’est ainsi que le 6 juin 1884, Nikola Tesla n’arrive en Amérique avec rien de plus que quatre cents, un carnet de ses poèmes préférés et une lettre de référence de son ancien employeur. La lettre disait : « Cher Edison, je connais deux grands hommes. Vous êtes l’un d’eux, l’autre est ce jeune homme! » Tesla se rendit directement au bureau d’Edison et fut embauché sur le champ en tant qu’ingénieur électricien. Dans son autobiographie, Tesla se souvient : ma rencontre avec Edison fut un des événements mémorables de ma vie. J’étais émerveillé par cet homme merveilleux qui, sans avantages précoces et sans formation scientifique, avait accompli tant de choses. »
Malgré ces débuts prometteurs, Tesla quitta la société d’Edison après seulement six mois. En termes modernes, son rôle était celui d’un ingénieur junior, et il aurait été l’une des deux douzaines à travailler dans les bureaux d’Edison Machine Works à Manhattan. Tesla fut chargé de plusieurs projets pendant son séjour dans l’entreprise, qu’il a tout mené à bien. Dans son autobiographie, Tesla note que le directeur lui avait promis cinquante mille dollars. Cependant, écrit-il dans son autobiographie, « il s’est avéré que c’était une blague ». Cela a conduit Tesla à démissionner de l’entreprise.
Lorsqu’il fut interrogé sur ce malentendu, Edison répondit simplement que Tesla ne comprenait pas « l’humour américain ». Le journal de Nikola de cette période, qui couvre le début du mois de décembre 1884 jusqu’au début du mois de janvier 1885, comporte simplement une grande note s’étendant sur deux pages qui dit « au revoir à l’Edison Machine Works. » Tesla est désormais libre de poursuivre ses propres travaux sur les machines à courant alternatif.
En 1885 et 1886, Tesla dirige brièvement une entreprise sous son propre nom, obtenant des brevets pour une entreprise de fabrication d’éclairage à l’arc et de services publics utilisant des génératrices à courant continu améliorées. Malheureusement, il vend ses intérêts dans la société contre des actions et perd le contrôle des brevets originaux. L’ensemble de l’aventure s’est soldé par une perte pour lui, un bref revers. Tesla parvient rapidement à trouver de nouveaux investisseurs et le premier brevet pour le moteur à induction à courant alternatif de la nouvelle société Tesla Electric Company est déposé en avril 1887.
Les véritables travaux de Tesla sur les alternateurs à haute fréquence ont commencé en 1888. Deux problèmes devaient être résolus : pouvoir faire fonctionner des moteurs à induction à des vitesses extrêmement élevées, puis les adapter à l’alimentation du circuit alternatif existant. En 1889, Tesla conçoit la première machine à haute fréquence, et en 1891, il expose son premier alternateur à haute fréquence.