La guerre des courants
Deux idées divergentes
La General Electric Company de Thomas Edison était inégalée en Amérique du Nord avant la guerre des courants. Il travaillait depuis longtemps à la mise au point d’applications pratiques du courant continu, car il était convaincu qu’il s’agissait d’un moyen meilleur et plus sûr d’alimenter les villes en électricité. En 1879, Edison a inventé la première ampoule électrique alimentée par le courant continu.
En 1886, George Westinghouse crée la Westinghouse Electric Company et développe sa propre marque d’ampoules électriques. Après avoir acheté les droits du système complet de courant alternatif de Nikola Tesla en 1888, les deux hommes travaillent ensemble pour faire progresser le concept. Edison trouve leur travail très compétitif et décide de faire campagne contre ses nouveaux rivaux.
En 1888, Edison déclenche une véritable guerre de propagande contre la Westinghouse Electric Company pour faire croire au public que le système de courant alternatif qu’elle proposait était dangereux. Parmi ses tactiques, citons la diffusion de faux renseignements, l’électrocution publique d’animaux et le fait de qualifier de « Westinghouse » la première exécution sur chaise électrique au monde. Il semble que les efforts de sabotage d’Edison aient réussi à faire pencher l’opinion publique en faveur du courant continu. Mais les choses changent lors de l’exposition universelle de Chicago en 1893.
Exposition universelle de Chicago
L’exposition universelle de Chicago de 1893 est présentée comme un événement qui sera un testament étincelant et monumental de l’ère moderne. Les organisateurs cherchaient une entreprise capable de prouver au public que l’électricité était sûre et faisait partie du monde moderne. La Westinghouse Electric Company a finalement surenchéri sur la General Electric Company d’Edison et a été engagée pour illuminer le premier événement entièrement électrique de l’histoire.
Le 1er mai 1893, le président américain Grover Cleveland a appuyé sur le bouton permettant d’allumer 100 000 lampes à incandescence sur le site de l’Exposition universelle de Chicago. Entre 27 et 28 millions de personnes (environ 20 % de la population des États-Unis) sont venus voir la « Ville lumière » ce printemps-là. Cet événement a prouvé au public que le courant alternatif était non seulement sûr, mais aussi un moyen plus efficace de produire et de distribuer de l’électricité. Il reste à ce jour le courant prédominant pour la distribution d’électricité à grande échelle.
Comparaison des systèmes
Courant continu : Le système à courant continu de Thomas Edison utilisait le même niveau de tension de la centrale à l’utilisateur final. Il nécessitait la construction de centrales électriques tous les deux kilomètres environ, et des quantités massives de cuivre étaient nécessaires pour transmettre l’électricité. Comme l’électricité était principalement produite dans les zones urbaines à cette époque, Edison estimait que ces facteurs ne posaient pas de problème pour son système à courant continu.
Courant alternatif : Le système de courant alternatif de Nikola Tesla produisait de l’électricité à haute tension à la source et était transmise aux utilisateurs finaux à des niveaux beaucoup plus bas. Les lignes électriques et les postes de transformation faisaient partie de ce système qui pouvait transmettre l’électricité sur de plus longues distances.
Avantages du courant alternatif
- Au début, l’électricité en courant alternatif ne nécessitait qu’une seule centrale pour des milliers de kilomètres de distribution électrique. Avec l’électricité en courant continu, un générateur était nécessaire tous les 1,6 kilomètres.
- L’électricité en courant continu nécessitait deux tiers de cuivre en plus pour être produite, ce qui rendait l’électricité en courant alternatif plus économique.
- Le courant alternatif peut facilement être converti à l’aide d’un transformateur pour augmenter ou diminuer la tension du courant. La tension du courant continu est fixe de la centrale à l’utilisateur final et ne peut être facilement convertie.
- Pendant la transmission, l’électricité en courant alternatif perd moins de tension que l’électricité en courant continu. L’électricité en courant continu perd de la chaleur lorsqu’elle circule sur les lignes électriques. Cette perte de chaleur entraîne une perte de tension.
- Les transformateurs modernes de courant alternatif sont suffisamment flexibles pour être installés n’importe où, y compris au sommet des poteaux électriques et sous terre.