Perspectives-de-première-main

Quel effet cela faisait-il de travailler à l’usine quand elle a ouvert?

Lorsque la centrale a ouvert ses portes en 1905, elle ne mesurait que 296 pieds de long. Bien que des fosses aient été creusés pour 11 générateurs, seuls deux étaient installés à l’ouverture de la centrale. Les pièces des générateurs étaient éparpillées dans la centrale, attendant que les grues les mettent en place. La zone était encore un chantier de construction qui présentait de nombreux risques pour la sécurité. Toutefois, à une époque où il n’y avait pas de casque de sécurité, de bottes à embout d’acier et de harnais cinq points, c’était en grande partie aux travailleurs de veiller à leur propre sécurité et à celle de ceux qui les entouraient.

Au début, tous les secteurs d’activité se trouvaient au rez-de-chaussée de la centrale, des opérations de contrôle au travail de bureau. Des travailleurs étaient également postés sur chacun des huit ponts situés sous le rez-de-chaussée de la centrale. À cette époque, les ponts n’étaient accessibles que par une échelle et un ascenseur qui était souvent en panne pour des réparations. Les travailleurs qui devaient accéder aux ponts lorsque l’ascenseur était en panne devaient transporter des outils et des équipements sur des échelles qui pouvaient être recouvertes d’huile ou de glace. Le travail sur les ponts souterrains était froid et humide, quelle que soit la saison.

Le froid et l’humidité ne sont que deux des nombreux désagréments auxquels les travailleurs sur les ponts devaient faire face quotidiennement. Un mauvais éclairage, des sons forts et des odeurs nauséabondes faisaient également partie du travail. La lumière naturelle ne pénétrant que très peu dans les ponts souterrains, les ouvriers devaient compter sur des lanternes et sur la lumière filtrée du rez-de-chaussée pour faire leur travail; les appareils d’éclairage ne seraient installés que plusieurs années après l’ouverture de l’usine. Le bruit de l’eau passant dans les conduites forcées devait également résonner très fort. L’odeur du pétrole et de l’eau de la rivière qui s’écoule se répandait dans l’air.

Au cours des 19 années suivantes, des générateurs supplémentaires ont été installés, et la production d’énergie a commencé. Finalement, un deuxième niveau complet, un grenier à bureaux et une véritable salle de contrôle moderne ont été ajoutés à la centrale électrique.

Révolte des travailleurs

Le 2 novembre 1903, la Canadian Niagara Power Company, l’Ontario Power Company et l’Electrical Development Company ont toutes réduit le taux horaire des ouvriers travaillant dans des endroits secs de 1,75 $ à 1,50 $. Ceux qui travaillaient dans des endroits humides et dangereux continuaient de recevoir un taux horaire de 1,75 $. Lorsque les travailleurs ont commencé à comparer leurs salaires avec ceux des cheminots, qui étaient des ouvriers moins qualifiés, ils ont constaté une disparité salariale importante. Cela a déclenché une grève des travailleurs.

Les travailleurs de l’Ontario Power Company et de l’Electrical Development Company ont été les premiers à faire la grève. Bien que de nombreux travailleurs de la Canadian Niagara Power aient convenu que la réduction du taux horaire et la disparité salariale étaient injustes, ils étaient satisfaits de l’entreprise dans son ensemble et ont décidé de poursuivre la construction de la centrale électrique. Les travailleurs des autres entreprises étaient mécontents et sont venus sur le site pour se révolter. Ils ont jeté des pierres et de la terre sur les sites d’excavation des carrières et des tunnels. Plus tard dans la journée, entre 700 et 800 ouvriers défilaient dans la zone et les travaux sur les trois chantiers ont été interrompus.

Le deuxième jour de la grève, des non-grévistes employés par la Canadian Niagara Power ont été à nouveau attaqués sur le chantier. Cette fois, les grévistes sont arrivés avec des revolvers. La milice a été appelée et s’est approchée des grévistes avec des baïonnettes fixées à leurs fusils, les forçant à se disperser. À la fin de la journée, 20 hommes sont emprisonnés et accusés d’incitation à l’émeute; 75 à 100 autres sont également portés disparus. Le reste des travailleurs sont retournés sur leurs chantiers respectifs et la grève a pris fin.